这句成语见于《左传·成公十八年》：“周子有兄而无慧，不能辨菽麦。”公元573年周历正月初五，晋国的栾书、中行偃派程滑杀死了晋厉公，葬在翼地的东门外边。

随后，士鲂等人在京师迎按年仅14岁的周子为国君。当时，晋国的一些为了自己把持朝政，很愿意事奉这位14岁的小国君，并且夸周子如何能干，如何聪明。周子有个哥哥，本应立为国君，但晋们说：周子的哥哥是个白痴，连什么是豆子，什么是麦子都分不清，不能立为国君。

别看这位周子才14岁，还真有些小才能。一即位，他就对大夫们说：“我开始的愿望并没有到这个地步，现在虽然到了，这全是上天的意志。人们要求有国君，是为了让他发布命令。

立了以后不听他的号令，那立他干什么？你们几位用得着我才立我为君，恭敬而听从国君，这是神灵所保佑的。”大夫们听了，回答说：“这正是下臣们的愿望，岂敢不唯命是听！”“不辨菽麦”即分不清豆子和麦子。人们常用这句成语形容愚昧无知。现在有时指脱离生产实践，缺乏实际知识。